La armada de China está entre las tres más poderosas del mundo, pero existe otro poder naval que China maneja silenciosamente para consolidar su poder económico global: los puertos. En China están localizados 10 de los 30 puertos más importantes del mundo, pero el régimen de Beijing ha logrado colarse en las operaciones de casi 100 importantes puertos de todo el mundo. Un abismal contraste con Estados Unidos, que no opera ningún puerto fuera de sus fronteras, según el Wall Street Journal.
Las tres empresas más importantes de China para sus negocios portuarios son: COSCO Shipping, la cuarta más grande operadora de terminales del mundo, China Merchants Group (CMG) y Hutchinson Ports. Las dos primeras de propiedad estatal y la última de capital privado. Solo entre 2010 y 2019 COSCO y CMG invirtieron casi US$ 11 billones de dólares en 25 proyectos portuarios en 18 países, según el reporte Nikkei Asia 2020.
COSCO tiene importantes inversiones en los puertos estadounidenses de Los Ángeles, Long Beach y Seattle. En el 2017 esta empresa estuvo cerca de tomar el control del puerto de Long Beach, pero los reguladores federales lo impidieron aduciendo riesgos para la seguridad nacional. Cosco aún mantiene cierta participación por acuerdos previos. Estados Unidos ha intentado impedir la expansión de las inversiones chinas en diversos puertos del mundo, aunque no siempre con éxito.
En Grecia el 67% de la propiedad del estratégico puerto de Pireo, que conecta a Europa, Asia y África pertenece a COSCO. La empresa china cerró este negocio aprovechando la ola de privatizaciones que Grecia inició para salir de la crisis 2008-2009 y pagar sus deudas originadas por el rescate financiero internacional. En un caso similar, en 2017 China arrendó por 99 años el puerto de Hambantota en Sri Lanka a cambio de la reducción de la deuda de ese país.
En abril de este año, la diplomacia de Estados Unidos impidió que China controle un terminal de contenedores en el puerto de Rijeka en Croacia. Este es un importante punto de tránsito para las naves militares de la OTAN y de la Marina de Estados Unidos. Rijeka es crucial pues está cerca del Canal de Suez y es una conexión importante en Europa central. La firma danesa Maersk finalmente logró la concesión del terminal.
COSCO adquirió en junio el 24.9% de la participación de un terminal en el puerto de Hamburgo, Alemania en junio. La empresa china originalmente quería el 35%, pero las preocupaciones de seguridad del gobierno redujeron ese porcentaje. La empresa alemana Hamburger Hafen und Logistik, con la que se firmó el acuerdo, justificó la operación señalando que COSCO ha operado por 40 años en el puerto de Hamburgo y uno de cada tres contenedores va o viene de China, informó The Maritime Executive.
En Israel, otra empresa china, Shanghai International Port Group, opera desde septiembre 2021 un terminal automatizado de contenedores en el puerto de Haifa, el más importante del país. La inversión china fue de un billón de euros y la concesión es por 25 años.
En América Latina, China controla 11 puertos en siete países. El de Buenos Aires en Argentina, Paranaguá en Brasil, Ensenada, Manzanillo, Lázaro Cárdenas y Veracruz en México, Freeport en Bahamas, Kingston en Jamaica, Balboa y Colón en Panamá, y Chancay en Perú. El de Chancay es un gran proyecto en el que COSCO invertirá aproximadamente US$ 3,000 millones de dólares cuando se terminen las obras en 2024.
Algunos creen que China solo quiere dar fluidez a sus negocios comerciales, otros que se trata de una movida geopolítica para dominar la cadena global de suministros, apuntalar su poder militar y tener un elemento de presión diplomática bajo la manga.
Por José Andreu Figueroa. Miami, Florida.
